Становление идеи правового государства в истории политико-правовой мысли.
В содержательном смысле ряд идей правовой государственности появился уже в античном мире и в средневековой Европе, а теоретически развитые концепции правового государства были сформулированы в условиях перехода от феодализма к капитализму и возникновения нового социально-политического строя. Исторически это происходило в общем русле возникновения прогрессивных направлений буржуазной политической и правовой мысли, становления и развития нового (антифеодального, светского, антитеологического и антиклерикального) юридического мировоззрения, критики феодального произвола и беззаконий, абсолютистских и полицейских режимов, утверждения идей гуманизма, принципов свободы и равенства всех людей, неотчуждаемых прав человека, поисков различных государственно-правовых средств, конструкций и форм (разделение государственных властей, конституционализм, верховенство закона и т.д.), направленных против узурпации публичной политической власти и ее безответственности перед обществом.
При всей своей новизне теоретические концепции правовой государственности (разработанные в трудах Дж. Локка, Ш.Л. Монтескье, Д. Адамса, Д. Мэдисона, Т. Джефферсона, И. Канта, Г. Гегеля и др.) опирались на опыт прошлого, на достижения предшествующей социальной, политической и правовой теории и практики, на исторически сложившиеся и апробированные общечеловеческие ценности и гуманистические традиции.
Идея правового государства зародилась в тот исторический период, когда в европейских странах преобладала абсолютно-монархическая форма правления, деспотическая по своей сущности, для которой характерна неограниченность полномочий государственной власти и всецелое поглощение личности государством. В то же время в европейских и американских странах появляются первые конституционные государства, в которых за личностью признаются ее неотъемлемые, ненарушимые и неприкосновенные права. В конституционном государстве признается, что есть известная сфера самоопределения и самопроявления личности, в которую государство не имеет право вторгаться. В это время в трудах многих философов и правоведов понятие «правовое государство» употребляется как синоним конституционного государства, концептуально данные понятия не разграничиваются. В начале XX века многие русские юристы ставят знак равенства между понятиями конституционного или правового государства. В.М.Гессен утверждал, что «правовое и конституционное государство – синонимы; отождествление этих понятий является общепризнанным для современной германской доктрины государственного права. Такой же точки зрения придерживаются известный русский юрист Б.А.Кистяковский, который считал, что можно приравнять конституционное государство к правовому. Вместе с тем некоторые авторы уже тогда возражали против этого отождествления.
Основной принцип правового, или конституционного, государства состоит в том, что государственная власть, в нем ограничена. Государственная власть ограничена, прежде всего, правами человека и гражданина, которые составляют основу всего строя правового государства. В формальном и материальном смысле ограничение государственной власти достигается за счет того, что высшая власть обязана управлять страной посредством опубликованных, постоянных и известных населению законов. Эта идея была высказана еще Д.Локком в его работе «Два трактата о правлении, опубликованной анонимно в Лондоне в 1690 году. Д.Локк считал, что кто бы ни располагал законодательной или высшей властью в государстве, он обязан управлять не с помощью импровизированных указов, а действительных, постоянных законов, объявленных и известных людям. Впоследствии мысль о верховенстве права и законов вошла во все конституции современных государств. Уже французская Конституция 1791 года строится на верховенстве закона, основном принципе правового государства: «Никакая власть не стоит во Франции над законом. Король правит страной лишь в силу закона и может требовать повиновения себе только именем закона».
В историческом развитии концепции правового государства можно выделить еще один важный этап – научные разработки, которые появились после Второй мировой войны. В них правовое государство рассматривалось как альтернатива тоталитарным государствам, которые в разных формах существовали во многих странах Европы и Азии. Именно в это время формируется современная концепция правового государства, которая вобрала в себя достижения политико-правовой мысли прошлых веков: идеи о верховенстве правового закона, разделение властей, правах и свободах граждан и другие.