В начале V11 века в Аравии появилась новая религия – ислам, возникновение которой было обусловлено крупными социально-экономическими сдвигами в арабском обществе. Новая религия способствовала объединению кочевых арабских племен, небывалому укреплению их мощи. Под знаменем ислама арабы покоряли одну страну за другой, так что в конце первой трети V111 века Арабский халифат был больше, чем бывшая Римская империя, и простирался от Туркестана до Испании. В руках арабов оказался и торговый путь от Атлантики до Китая, а арабский язык стал господствующим от Гибралтара до Инда.
Торговля и мореходство получили у арабов небывалое развитие. В 1Х веке арабские купцы проникают в Западную Европу, на Востоке они достигают Цейлона и Китая, на юге – центральной Африки, на севере доходят до Скандинавии. Успешно развиваются разнообразные ремесла, искусные изделия которых вывозились в Европу. Техника земледелия, особенно орошения, стояла у них неизмеримо выше европейской.
Высокий уровень торговли и промышленности сопровождался развитием науки и духовной культуры . Золотым веком арабоязычной культуры считается 1Х – Х1 века – время блестящего развития культуры халифата. И хотя в это время начался распад мусульманской империи, в культуре наблюдается подъем, связанный с ассимиляцией и кристаллизацией в монолитную систему того громадного запаса знаний, который был приобретен исламом в предыдущие века.
В исламском мире возникли два крупных центра духовной культуры: на Востоке – Багдад, на Западе – испанская Кордова, крупнейший наряду с Константинополем город тогдашней Европы. Знаменитые просвещенные халифы из династии Абассидов Харун ар-Рашид, Аль-Мамун всячески покровительствовали ученым, поощряли рост и распространение научных знаний. Не только на арабском Востоке, но и на арабском Западе (Андалузия) блестяще развивалась наука, философия, литература и искусство под покровительством халифов из династии Омейядов. Кордова прославилась как центр утонченной культуры, не уступавшей культуре Багдада.
В мусульманском мире вначале получили развитие такие науки, как тригонометрия, алгебра, оптика, психология; затем – астрономия, химия, география, медицина. Однако арабы занимались не одной лишь наукой – астрономию у них сопровождала астрология, химию дополняла алхимия.
Постепенно по отношению к научным исследованиям преимущество приобретают религиозно-философские подходы. Теологические дискуссии, касавшиеся главным образом сути Бога и отношения человека к нему, начались до знакомства с греческой философией – наиважнейшим духовным источником мусульманской культуры после ислама. Знакомство это шло как через переводы работ греческих философов и комментарии к ним мусульманских ученых, так и через христиан, которые жили в арабской среде. Эти знания быстро распространялись по всему исламскому миру, и в процессе усвоения арабской философией наследия греческой науки осуществлялась более точная интерпретация идей Аристотеля.
Краеугольным камнем религиозной теории мусульман, основным кредо ислама является фраза: «Нет Бога, кроме Аллаха и Мухаммед его пророк!». В этом изречении четко и однозначно выражена идея монотеизма, доведенная до своего наиболее последовательного завершения именно в исламе. Здесь только один Аллах – Бог единственный и милосердный, высший и всемогущий, мудрый и всемилостивый, творец всего сущего и его верховный судья. Слово Аллаха, его волю и заповеди, суть его учения донес до правоверных пророк Мухаммед, основные идеи и принципы вероучения которого зафиксированы в священной книге «Коран» и хадисах – устных преданиях о жизни и деятельности пророка.
Все виды знаний, все дисциплины, за которыми арабская классическая мысль признавала право на существование, благодаря Корану получила религиозное осмысление. Именно Коран лежит в основе религиозных дисциплин, в число которых в исламе включают и правоведение – фикх. Свод правовых и теологических нормативов, провозглашенных исламом вечным и неизменным плодом божественных установлений, называют шариатом. Право в исламе играет большую роль, чем теология, и неслучайно значительная часть священной книги посвящена предписаниям права. По-видимому, упорядочивание человеческих дел в этом мире для пророка Мухаммеда было не менее важным, нежели дела мира загробного. Халифы и законоведы так же уделяли огромное внимание систематизации норм канонического права, регулирующего жизнь мусульман от колыбели до гроба.
В рамках ислама развивалась и философия. Понятно, что философия отличалась от строго религиозного аспекта классического ислама и даже утверждала себя как видимая противоположность, о чем говорят постоянные расхождения в воззрениях на роль разума и веры, на рациональные суждения и суждения канонического права. Однако когда дело касалось этики, политики, метафизики, философия фактически переплеталась с теологией.