Просвещение можно определить как идеологическое движение крепнущей буржуазии, направленное против основ феодальной идеологии, религиозных суеверий и открыто выступившее за веротерпимость, за свободу научной и философской мысли, за разум против веры, за науку против мистики. Просвещение характеризует твердая вера в человеческий разум, необходимость его освобождения от предрассудков и метафизических догм, от тупиков и нелепостей традиции, от оков невежества и предрассудков. Просвещению свойственна вера в изменение негуманного характера отношений между людьми и избавление от политической тирании, религиозная и этическая терпимость, защита естественных прав человека, борьба против сословных привилегий. Возникнув в Англии (Д.Локк, Д.Толанд), Просвещение получает широкое распространение во Франции (Ш. Монтескье, Ф. Вольтер, Ж.-Ж. Руссо, Д. Дидро, П. Гольбах), а затем эпоха Просвещения наступает в Германии (Х. Вольф, Г. Лессинг, И. Кант), Италии (П. Верри, Ч. Беккариа), России (А. Радищев). В каждой стране Просвещение носит специфический характер, но с общей основой - верой в человеческий разум и социальный прогресс. Основные черты и проблемы просветительской идеологии с классической четкостью, последовательностью и радикальностью обозначились во Франции. Виднейшим представителем французского Просвещения явился Франсуа ВОЛЬТЕР (1694-1778), который своей саркастической прозой и публицистикой, литературным блеском, страстью к справедливости и терпимости стал как бы эмблемой культуры Просвещения. Как представитель верхушечных кругов третьего сословия - крупной буржуазии - он критически выступал против абсолютизма и феодальной идеологии, интегральным элементом которой была религия. Все его творчество направлено против церкви, религиозной нетерпимости и фанатизма, источником чего он считал невежество и обман. В свое время весьма популярным было высказывание Вольтера о том, что религия возникла тогда, когда встретились мошенник и глупец. В своих философских работах Вольтер выражает требование равенства людей, понимая, однако, это равенство чисто как политическое или юридическое, но не социальное или имущественное равенство. Более того, предпосылку сохранения общественного равновесия и стабильного развития общества он видит именно в социально-экономическом неравенстве и наличии частной собственности. Точно также свободу Вольтер понимал лишь в правовом и политическом плане. В философии природы Вольтер - последователь Ньютона. Он популяризировал во Франции физику и механику Ньютона, стал приверженцем экспериментально-математического естествознания и развивал мысль о всеобщей закономерности природы и причинной обусловленности явлений. Если Вольтер был представителем верхушечных слоев третьего сословия, то Жан-Жак РУССО (1712-L778) - представитель самых низших слоев, сознававших противоречия общественной жизни с точки зрения угнетенных масс. Хотя Руссо (впрочем, как и Вольтер) не относится к числу философов, создававших новые фундаментальные системы теоретической философии, он очень много сделал для философского просвещения общества, выдвинул непреходящие идеи в области социологии, политической мысли, морали, педагогики. Руссо занимался целым рядом проблем: критикой науки и цивилизации, экономической проблематикой, социально-политическими вопросами, критикой основ государства и права, педагогической проблематикой, вопросами естественной морали. Несмотря на кажущуюся тематическую пестроту, творчество Руссо имеет один центральный мотив: проблема неравенства между людьми и пути его преодоления. «Я замечаю двоякое неравенство в человеческом роде, - пишет Руссо, - одно, которое я назову естественным или физическим, так как оно установлено природой, состоит в различии возраста, здоровья, телесных сил и умственных или душевных качеств. Другое же может быть названо нравственным или политическим, так как оно зависит от всего рода договора и установлено или, по крайней мере, стало правомерным с согласия людей. Оно состоит в различных привилегиях, которыми они пользуются к ущербу других, в том, например, что одни более богаты, уважаемы и могущественны, чем другие, или даже заставляют их повиноваться себе».
Особое значение Руссо придает системе нравственного воспитания человека. Он говорит, что есть законы более важные, чем законы государства. Законы эти не написаны на бумаге, а выгравированы в сердцах людей, они составляют истинную конституцию государства и незаметно силой привычки заменяют силу власти. Речь идет о нравах и обычаях, и в особенности об общественном мнении.
Идейным и организационным руководителем энциклопедистов был один из наиболее образованных мыслителей эпохи Дени ДИДРО (1813-1784). В деле создания этого важнейшего труда Дидро вынужден был преодолевать непрерывно нарастающие трудности, преследования и препятствия со стороны реакционных сил, и даже отход тех сотрудников, которые на первых порах были воодушевлены общим делом (Д,Аламбер, Вольтер, Руссо).
Важнейшие идеи Дидро содержатся в работах «Мысли об объяснении природы», «Разговор Д,Аламбера и Дидро», «Сон Д,Аламбера». В ранних произведениях Дидро придерживается деистической позиции, но в последующие годы он порывает с деизмом и становиться на материалистические и атеистические позиции. В произведениях, написанных в зрелые годы, он предстает убежденным материалистом и обличителем религии; в этих произведениях присутствует идея о материальном единстве и бесконечности мира. Отвергая дуализм, он считает материю единственной субстанцией. Дидро утверждает, что все сущее связанно с действием и противодействием, одни формы разрушаются и создаются другие; что есть сочетания и соединения всякого рода, т.е. материя разнородна; что в природе существует бесконечное множество различных элементов, каждый из которых обладает собственной качественной определенностью; что эти определенности развиваются, из этого развития происходит движение и жизнь. В единый процесс развития он помещает и человека.
В теории познания Дидро решительно отрицает реальность божественного откровения и обосновывает положение о том, что все свои знания человек приобретает за счет собственных познавательных способностей. В своих гносеологических воззрениях, в известной мере следуя за Локком, он считает, что всякое знание развивается из чувственного опыта и все идеи имеют своим источником ощущения. Вместе с тем он пытается преодолеть точку зрения как одностороннего сенсуализма, так и одностороннего рационализма, полагая, что источником всех наших знаний являются чувства, но одно лишь чувственное познание без деятельности разума будет поверхностным и остановится на своей первоначальной ступени. Односторонний эмпиризм, говорит Дидро, трудится как бы в темном подземелье, без разбору захватывая там все, что попадает ей в руки; он трудится с завязанными глазами и не способен оценить в полной мере значение экспериментальных фактов. Установка Дидро на единство чувственного и рационального познания вылилась в призыв соединить «рациональную философию» с «экспериментальной», ибо одно лишь мышление в отрыве от фактов впадает в пустые спекуляции, так же как и накопление фактов без их рациональной обработки ведет к хаосу.