Александр ГЕРЦЕН (1812 – 1870) до 40-х годов он находился под влиянием философии Гегеля, но в дальнейшем он разработал оригинальное учение, в котором пытался материалистически истолковать диалектику Гегеля, создать новую «реалистическую» научную теорию, призванную обосновать будущий социальный переворот.
Общефилософские проблемы, занимавшие Герцена, - это единство бытия и мышления, жизни и идеала, поиски методов, в которых гармонично сочетались бы эмпирические и рациональные приемы и процедуры познания мира. Центральная тема его философского трактата «Письма об изучении природы» - гегелевский принцип единства бытия и мышления, но пересмотренный и истолкованный в материалистическом направлении.
В теории познания Герцен стремится избежать догматизма, цепляющегося за пригодные на все случаи жизни готовые формулы. По его мнению, истинное познание начинается с установления и изучения фактов и явлений объективного мира органами чувств. Затем человеческий разум устанавливает связи между фактами, на основе чего формулирует законы, идеи. Из того, что источник знания – опыт, чувственные ощущения, вовсе не вытекает пассивность разума. В процессе познания активную роль играют и эмпирическая и рациональная ступени познания, чувственные впечатления и разум. «Опыт и умозрение, - писал Герцен, - две необходимые, истинные, действительные степени одного и того же знания; …взятые в противоположности, исключительно и отвлеченно, они так же не приведут к делу, как анализ без синтеза или синтез без анализа» .
Высоко оценивая диалектику Гераклита, Аристотеля и особенно Гегеля, Герцен утверждает, что жизнь природы – непрестанное развитие, которое совершается во времени и пространстве, что развитие неискоренимо, как неискоренима сама природа. Он применяет диалектику при изучении не только природы, но и общества, называет ее «алгеброй революции», в ней видит обоснование необходимости революционных преобразований. Диалектика у Герцена призвана доказать неизбежность уничтожения самодержавия и крепостного права в России и буржуазного строя на Западе, неизбежность социальной революции, которая приведет к торжеству социализма. Герцен исходит из того, что пути к социализму многообразны, они зависят от исторически сложившихся форм общественной и культурной жизни, от традиционного уклада. Для России наиболее приемлем крестьянский социализм, ибо русское общинное землевладение – естественная, объективно сложившаяся предпосылка для переустройства общества на социалистических началах.
Дальнейшее развитие традиций русских революционных демократов получило в творчестве Николая ЧЕРНЫШЕВСКОГО (1828 – 1889), посвященном широкому кругу гуманитарных проблем философии, политической экономии, социологии, этики, эстетики. Хотя свои идеи он редко излагал в систематизированной форме (в основном они разбросаны по статьям и рецензиям, написанным по различным поводам), тем не менее несомненно принципиальное единство теоретических взглядов их автора.
Научный подход к изучению природы и общества Чернышевский связывал прежде всего с антропологическим материализмом Л.Фейербаха, в котором человек утверждался во всей полноте его материального и духовного бытия. Постоянным объектом непримиримой критики для Чернышевского был идеализм во всех его разновидностях, но особенно радикально он критиковал гегелевскую систему. Позитивным содержанием философии Гегеля Чернышевский считает диалектику, раскрывающую общие формы, по которым движется процесс развития. Вместе с тем Чернышевский сумел критически воспринять классическую немецкую философию, увидеть ее не только сильные, но и слабые стороны. Так, высоко оценивая диалектику Гегеля, он отмечал, что принципы Гегеля широки, мощны, но выводы его узки, консервативны, что содержание идеалистической системы Гегеля деформирует провозглашаемые им самым диалектические идеи, превращая их в темные, неопределенные, туманные предчувствия. Будучи восторженным поклонником антропологического принципа, вместе с тем Чернышевский, в отличие от Фейербаха, не ограничивается исследованием «природы человека» лишь в биологических категориях.
В контексте антропологического материализма строится этическая доктрина Чернышевского. Она основана на принципе «разумного эгоизма», согласно которому движущей силой всех нравственных поступков личности является базисное свойство «природы человека»: правильно понятый собственный интерес, собственная польза. В отличие от западноевропейских авторов теории «разумного эгоизма» (Т.Гоббс, Б.Мандевиль, А.Смит, Д.Рикардо, П.Гольбах), Чернышевский не отделяет интерес индивида от общественного благополучия. Поскольку реализация интересов индивида возможно только в обществе и через общество, эгоизм индивида должен его толкать на свободное подчинение личной выгоды интересам общества, от успешной реализации которых выигрывает в конечном счете и сам индивид. А это означает, что принцип «разумного эгоизма» может быть интерпретирован как этический принцип поведения революционера.