В истории философии первую концепцию бытия дали древнегреческие философы V1 – V веков до нашей эры – досократики. Одни из них рассматривали бытие как непрерывно изменчивое, становящееся. Например, гераклитовская концепция непрерывного бытия исходит из того, что в мире все течет, все изменяется, причем все изменения, так или иначе, ведут к переходу вещей или явлений в собственную противоположность. Против учения о мире, основная характеристика которого – абсолютное изменение, выступили философы из южно-итальянского города Элея. Положив в основу своего учения тезис «Сущее едино», элеаты (Парменид и Зенон) абсолютизировали другую сторону бытия – устойчивость и тождественность себе.
Иную трактовку бытия дает знаменитый материалист Демокрит, согласно которому бытие – это атомы, а небытие – пустота, в которой происходит движение атомов. Согласившись с положением элеатов о том, что бытие неизменно, неуничтожимо и несотворимо,
Если у Демокрита сохраняющимся бытием являются атомы, и они реально существуют в самой природе, то Платон категорически отвергает саму мысль о том, что сохраняющиеся сущности могут быть имманентной принадлежностью природного мира. Платоновское бытие - не реально существующий, чувственно воспринимаемый мир, а сверхчувственные, постигаемые лишь разумом, бестелесные сущности, называемые им идеями. Платон, подобно элеатам, считал, что о преходящей сфере чувственных вещей можно иметь только «мнение», то есть повседневные представления, но не строгое знание.
Если в античной философии природа есть самостоятельное и вечное бытие, то средневековое учение о всемогуществе Бога лишает природу самостоятельности и творческого начала; есть только одно абсолютное начало – Бог, а все остальное – его творение. Подлинным бытием обладает только Бог. Христианство проводит различие между несотворенным Божественным бытием и сотворенным природным бытием, существование которого непрерывно поддерживается Богом. Без такой поддержки природа тут же провалится в небытие, из которого она была некогда извлечена.
Резкий отход от этой позиции начинается в эпоху Возрождения, когда получило общее признание культ материального бытия. Эта трансформация, выражающая новый тип отношения человека к природе, подготовила такую концепцию бытия, в которой бытие рассматривается как реальность, противостоящая человеку, как сущее, осваиваемое человеком в его деятельности.
Период классической науки и философии можно охарактеризовать как период натуралистически-объективистских концепций бытия, где природа рассматривается вне отношения к ней человека, т.е. как механизм, действующий сам по себе. Для философии и естествознания этого периода характерна субстанциональная трактовка бытия, когда фиксируется субстанция (неуничтожимый и неизменный субстрат бытия, его предельное основание, исключающее существование какого-либо другого начала) и ее акциденции (изменчивые и преходящие свойства), производные от субстанции.
В философии Г.Гегеля бытие рассматривается как первая, непосредственная и весьма неопределенная ступень в восхождении духа к самому себе: абсолютная идея лишь на мгновение материализует свою энергию, а в своем дальнейшем движении и деятельности самопознания она снимает, преодолевает отчужденность бытия от идеи и возвращается к самой себе.
Марксистская философия, продолжая традицию материалистического монизма, в качестве основы бытия признает материю. При этом обращает внимание на многоуровневый характер бытия (неорганическая и органическая природа, биосфера, общественное бытие), подчеркивает как качественное своеобразие каждого из этих уровней, так и наличие неразрывной взаимосвязи между ними.
В ХХ в. проблеме бытия и небытия пристальное внимание уделяли представители экзистенциализма, особенность подхода которых в том, что она решается преимущественно применительно к человеку.