Диалектика – это «учение о наиболее общих закономерных связях и становлении, развитии бытия и познания и основанный на этом учении метод творчески познающего мышления». Термин диалектика впервые применил Сократ, обозначив им искусство вести беседу, спор с целью выяснения понятий и достижения истины. Для Платона диалектика – высшая наука, метод анализа и синтеза понятий, сведение их многообразных и конкретных значений к общим понятиям – идеям, выражающим истинно сущее.
Со временем было осознано, что многообразие точек зрения на один и тот же предмет порождается не только различием позиций людей, участвующих в полемике, но и чертами самого бытия, многогранностью и противоречивостью изучаемой действительности, наличием в ней различных сторон, свойств, сил, тенденций. Противоречивость бытия в античной диалектике осознал Гераклит, учивший, что мир внутренне противоречив, находится в вечном становлении, движении, изменении.
Диалектика как искусство спора, искусство выработки методов опровержения доводов инакомыслящих, развивалась и в средние века. В виде зрелой теоретической системы диалектика предстала в классической немецкой философии, особенно в философии Гегеля, который выявил, развил, привел в систему понятийный аппарат диалектики. Причем эта была не жесткая система понятий с неизменными, раз навсегда данными, резко очерченными значениями, а с гибкими, подвижными, взаимопереходящими понятиями, которые способны выразить подвижные связи, переходы, развитие мира.
Однако диалектика Гегеля оказалась деформированной превращением понятий в самостоятельные начала, существующие до и вне материального мира, содержащие в себе всю полноту присущего им содержания и движущиеся по своей собственной логике. По Гегелю, «метаморфозе подвергается лишь понятие как таковое, так как лишь его изменения суть развитие». В этом положении выражено отрицание саморазвития природного и общественного мира, что привело Гегеля к софистическому использованию диалектики, подмене содержательной аргументации пустыми декларациями, не имеющими под собой объективного основания. Именно на основе чисто спекулятивных философских конструкций Гегель утверждал, что между орбитами Марса и Юпитера не может быть расположена никакая другая планета, что ньютоновские теории инерции и гравитации противоречат друг другу и многое другое такого же рода. Когда ему сказали, что подобные умозрительные конструкции противоречат фактам, он высокомерно заявил «Тем печальнее для фактов».
Для того, чтобы диалектика стала применима к природе и обществу, ее необходимо было поставить на материалистическую основу. Именно так и сформулировал задачу Маркс: «Мистификация, которую претерпела диалектика в руках Гегеля, отнюдь не помешала тому, что именно Гегель первый дал всеобъемлющее и сознательное изображение ее всеобщих форм движения. У Гегеля диалектика стоит на голове. Надо ее поставить на ноги, чтобы вскрыть под мистической оболочкой рациональное зерно» . В марксистской философии диалектике был придан материалистический характер.
Формирование научного знания сопряжено с установлением законов соответствующей области. Основными законами диалектики являются закон взаимного перехода количественных и качественных изменений, закон единства и борьбы противоположностей, закон отрицания отрицания. Законы, отражающие универсальные связи мира и познания, формулируются через взаимосвязь категорий диалектики. Категории – это наиболее общие, существенные понятия, в которых отражаются всеобщие, существенные свойства, признаки, отношения действительности. Кроме того, теоретическая система включает в себя принципы – основные положения, на основе которых осуществляется построение научной системы. В качестве таких важнейших идей диалектики выделяют принцип всеобщей связи и принцип развития.