Социальная структура есть система устойчивых и упорядоченных связей между различными социальными группами – совокупностями людей, имеющих общие интересы, ценности и нормы поведения. Каждый человек в обществе имеет соответствующий статус, т.е. занимает определенное место, которое прежде всего определяется отношением к собственности, а также полом, возрастом, происхождением, уровнем образования, профессий и другими характеристиками.
Возникнув первоначально в аморфном виде, понятие социальной структуры общества в процессе эволюции социологической мысли более четко определялось и наполнялось конкретным содержанием. Процесс этот длился многие века, в течение которых попытка понять и объяснить причины происхождения и сущность социальных групп породила самые различные подходы и взгляды. Одни мыслители причины социального неравенства пытались объяснить исходя из умственных и физических качеств людей (воля, прилежание, напористость, разумность и т.д.), другие – из религиозных верований и идеологий, третьи особенности социальной структуры усматривали в характере географической среды, четвертые - в политических факторах (например, в насилии, покорении одних людей другими). Причем, многие из них полагали, что деление людей на группы с разными правами и возможностями – постоянная характеристика любого общества, а в ходе истории меняются лишь формы неравенства.
Понятие «общественный класс» в современном его понимании родилось в эпоху французской буржуазной революции, идеологи которой отмечали деление общества на классы и пытались ответить на вопрос о том, в чем причина этого деления. Одни из них в качестве таковой выдвигали различную эффективность личного труда из-за неравенства людских талантов, другие за основу классового деления принимали различия в имущественном положении. Французские историки 30-х годов Х1Х века (Тьерри, Минье, Гизо) указывали на существование классов, но выводили их возникновение и борьбу между ними из завоеваний галлов франками. Никто из них не видел, что возникновение классов является результатом экономического развития, появления частной собственности на средства производства.
Существенный вклад в развитие учения о классах внес классик английской политической экономии Д. Рикардо, который пытался вскрыть экономические причины деления общества на классы. Он различал три класса капиталистического общества: землевладельцев, источником доходов которых является рента, капиталистов, живущих за счет прибыли, и рабочих, получающих заработную плату.
Дальнейшее развитие учение о классах и классовой борьбе получило в марксизме. После Маркса понятие «общественный класс» стало довольно популярным в науке, и с тех пор социологи дали много различных определений этого понятия.
Классы связаны между собой, прежде всего экономическими отношениями. Однако отношения между классами не ограничиваются только экономической жизнью, они получают свое выражение в политической жизни, в области идеологии и духовной жизни. Экономическое господство не существует само по себе, оно «подпирается» политической неравноправностью, принятием дискриминационных законов, запрещением права на объединения, использованием громадного аппарата средств массовой информации для идеологического «прессинга».
Конкретно-исторический анализ показывает, что классовая структура общества, отношения между классами не остаются всегда одинаковыми и однозначными. Попытки представить классовую структуру одной и той же во всех обществах определенной формации сильно искажают действительность, поскольку классы различны не только от общества к обществу, но и в пределах одного и того же способа производства.