Усиление наступления
русского царизма на украинскую автономию
Серьезный удар по украинской автономии был нанесен царизмом после окончания Северной войны. В 1722 г. Петр I велел учредить Малороссийскую коллегию, которая должна была постоянно находиться на Украине и фактически делить власть с гетманом. После смерти Скоропадского на Украине возникло двоевластие: с одной стороны, сохранялась Генеральная войсковая канцелярия, а с другой – вводилась Малороссийская коллегия. Руководствуясь старым имперским принципом «разделяй и властвуй», эта коллегия начала свою работу с обращения к населению подавать ей жалобы на злоупотребления казацкой старшины и иных должностных лиц. Понимая, что борьба с царизмом за сохранение былых автономных прав не приведет к желаемым результатам, Апостол сосредоточил всю свою деятельность на укреплении материального положения имущих слоев. Он навел порядок в финансовой сфере, сформировал годовой бюджет Гетманщины в размере 144 тыс. рублей и в своей экономической политике сделал упор на развитие частного предпринимательства. Большинство запорожцев к тому времени ушло в пределы Крымского ханства, где основало Олешковскую Сечь. Казаков заставляли воевать на стороне турок и татар, ремонтировать Перекопские укрепления, и в то же время им запрещали строить свои крепости и иметь на вооружении артиллерию. Внутри казацкого сообщества не было единства. Часть запорожцев хотела вернуться на родину и перейти на службу к царю; другая часть во главе с Константином Гордиенко продолжала выступать за войну с Россией до полного освобождения Украины.
То, что царизм «простил» запорожских казаков, объяснялось тем, что готовилась очередная война с Турцией; иметь в этой войне запорожцев не противниками, а союзниками было крайне выгодно.
Изменение политики российских властей в отношении Украины произошло после вступления на престол императрицы Елизаветы Петровны (1741-1761). В 1742 г. она тайно обвенчалась с Алексеем Розумом (Разумовским) – выходцем из казацкой семьи, который когда-то пел в придворной капелле в Петербурге. Под его влиянием императрица проявила интерес к Украине. Впрочем, императрица разрешила расширить автономные права Гетманщины лишь до известных пределов. В 1754 г. царское правительство запретило гетману произвольно назначать полковников, взяло под строгий контроль финансы, ликвидировало таможенные границы между Украиной и Россией. К концу 60-х годов XVIII в. единственным островком вольности на Украине оставалась Запорожская Сечь.